2025年休赛期，ESPN专家团投票评选“新赛季哪支球队将陷入混乱”，太阳排在第3位，前2是雄鹿和湖人。
“我才不在乎所谓的专家怎么想，前两年他们还说我们是夺冠热门，结果呢？全看走了眼。我们现在只专注于打出精彩的团队篮球，为球迷而战，打造强硬、坚韧的风格。”太阳老板伊什比亚在推特回应被看衰。
彼时，伊什比亚的言论被解读为“浑身上下嘴最硬”——
太阳送走了杜兰特，买断比尔，未来5个赛季每个赛季账面上趴着1938万美元“死钱”。
球队阵容结构不太合理，每个位置看似兵强马壮，实则存在风格重叠、人员冗余的问题。
新帅奥特和新任总经理格雷戈里均是个菜鸟，尚未证明过自己，他们与喜欢干涉球队运作的伊什比亚是校友关系。上一个聘请多位校友的球队老板是前黄蜂老板迈克尔·乔丹，黄蜂一地鸡毛。
一切似乎都预示着，太阳将再次迎来一个黯淡无光的赛季。然而，本赛季赛程接近过半，休赛期被预测排名西部倒数3位的太阳以24胜15负排名西部第6位，他们刚凭借一波3连胜超越火箭，“逃离”附加赛区。上赛季堪称灾难的球队，本赛季突然成了最惊喜的球队。
过去三年，一大怪现象是花最多的钱挨最毒的打。2022-23赛季和2023-24赛季，典型代表是勇士和快船。2024-25赛季则是太阳，连工资加奢侈税砸了3.66亿美元却无缘季后赛。伊什比亚用“尴尬”一词总结那个灾难赛季，他渴望重塑球队文化，休赛期很快便确定了新总经理和主帅人选，却依然看不到出路在哪。
当太阳管理层与火箭就杜兰特交易取得联系，伊什比亚看到了机会。太阳并未像外界预期的那样借机要回自己的首轮签，而是坚持要求把狄龙·布鲁克斯纳入交易，伊什比亚将狄龙称之为“我们想要的那种球员”。火箭当然不舍得送走狄龙，当初乌度卡接手火箭点名要的球员中就包括狄龙，他认为“狄龙为火箭所做的一切是无价的”。但为了得到杜兰特，火箭只能忍痛将狄龙打包送走。
在很多人眼里，总是挑衅勒布朗·詹姆斯的狄龙是“乐子人”，他3年常规赛领到49次技术犯规领跑联盟，上赛季季后赛和本赛季常规赛故意击打库里，是十足的反派。可不管是前鹈鹕主帅威利·格林，还是森林狼主帅芬奇等，他们都表示：“有那么一些人，当他们是对手，你会不喜欢他们。但当他们跟你在同一个战壕，你会欣赏他们。”
狄龙的确背负着坏名声，但改变一支球队文化的履历够硬，他的强硬具有传染性。不管在灰熊还是火箭，他都赢得了尊重。在灰熊时，队里没人愿意承担对位锡安·威廉森的重任，狄龙主动说“我来”。在火箭，他帮球队打造了顶级防线，教会了年轻人什么叫“强硬”。
“太阳得到了一个硬汉，”前灰熊助教马扎雷说，“他坚韧、自信，毫无疑问，他是你想要得到的球员。”
就连曾跟狄龙有过节的德雷蒙德·格林也在节目中对伊什比亚说：“你们得到了狄龙，我跟他有过节，但有一点是肯定的：他能让一支球队变得更出色。无论你对他有何看法，他能提升球队，他每场比赛都推动球队全力竞争，达到更高的水平。”
从格雷戈里上任新闻发布会开始，太阳反复强调“全队上下步调一致”。狄龙与奥特气质很搭，抛开奥特的战术执教能力先不提，在精神气质方面，狄龙满足奥特对防守、强硬的一切要求，太阳的蜕变从两人建立合作关系开始。
奥特信奉的是“赢球精神并不体现在记分牌上，而是体现在训练中”，他要求弟子把训练当实战。奥特在骑士担任助教辅佐阿特金森时，骑士的内部训练赛“强度快赶上抢七大战了”。奥特来到太阳后，太阳成了全联盟训练强度最大的球队之一。
训练营期间，有一次奥特正接受采访，狄龙走过去打断采访说：“教练，你告诉他们我们的训练多辛苦。我刚才脑袋都被打开花了，我们的防守就是这么拼。”那次训练，狄龙的右眼上方缝了六针。
篮球技战术当然重要，但在太阳翻身的案例中，精神气质蜕变带动防守进步才是关键。太阳拥有顶级水准的造失误能力，对球逼抢积极，他们的造失误率与活塞并列第2位，仅次于雷霆。马克·威廉姆斯在场时以收缩护筐为主，但太阳不惧怕换防，他们在侧翼拥有多个防守悍将，逼出对手单打的比重以及限制对手每回合单打得分均排联盟第1位。另外，太阳对转换进攻的防守排名联盟第2位。
简单来说，太阳的防守风格就是外线施压，逼迫对手高难度单打，不轻易给对手轻松得分的机会。至于效果，太阳防守效率联盟第5位，圣诞节之后更是压过雷霆和活塞排在第1位。如果太阳的防守篮板保护做得更好一些，他们的防守还能更恐怖。
关于太阳的防守，还有一个点值得细说——奥特教练的赛前准备工作，当然也包括太阳球员的执行力。赛季初太阳赢马刺、前不久太阳赢雷霆，他们对文班亚马、亚历山大的成功限制引发关注。从错位防守的布置（针对文班亚马对抗弱点以及亚历山大与切特挡拆），到全场领防+适时包夹（针对文班亚马的低位进攻和亚历山大的突破中投），这些值得各队学习。
进攻端，奥特的魔力在于挖掘出每个球员的战力。太阳结束“无控模式”，吉莱斯皮成为了全联盟性价比最高的球员之一，本赛季三分命中率40.8%，场均送出4.9次助攻。
狄龙打出了生涯至今最高产的赛季，场均得到21.2分。奥特兑现诺言给了狄龙更多自主进攻权限，本赛季狄龙不仅仅是3D球员，他在中距离场均出手3.5次，准星44%。背身单打频率生涯新高，每回合得到1.09分相当亮眼。太阳进攻陷入僵局时，狄龙的背打翻身跳投成了硬解招式之一。回头再看狄龙当年的球探报告，优点一项分明写着“全能型得分手，具备杀手本能”。
罗伊斯·奥尼尔、格雷森·阿伦，马威、伊戈达罗，甚至是被湖人买断的乔丹·古德温都有很多亮点，他们全民皆兵，有7人场均得分上双。全队进攻效率虽不算拔尖，但114.6分也能排在第14位，上赛季他们这一数据也不过114.7分。
“每个夜晚都会有不同的球员站出来，这就是我们的特点，”奥特说道。
考虑到布克本赛季场均得分25.3分是自2017-18赛季以来的个人最低，三分命中率30.3%是生涯新低，失误3.3次是自2019-20赛季以来的个人最高，再加上杰伦·格林因伤只打了2场，场均投中3个三分的主力射手阿伦因伤缺席17场，太阳能打出联盟第14的进攻实属不易。
当他们决定走一条更务实的路，随之而来的问题就是顶层天赋下降，被质疑上限不高，但伊什比亚不这样看：“我们的球员，即便是古德温、吉莱斯皮这样球员，他们可能不被关注，但他们努力打球、在乎胜利。篮球比拼的不仅仅是投篮、抢篮板、防守、运动能力，我们很幸运有这样一批球员，还有一位出色的教练把他们凝聚在一起。”
奥特曾豪言，重建虽然难，但快速翻身并非不可能，太阳有机会像步行者、骑士、活塞一样迅速完成飞跃，前提是“一切按系统化的方式进行，正确地构建球队”。
当太阳告别与第二土豪线时代脱节的三巨头模式，不再执迷于一掷千金堆砌球星，而是尊重规律，以合理方式建队，以防守为主但重视攻防均衡，他们盘活死局，找回方向，不再是联盟笑柄。
