译者注：原文发表于SSR，文中数据均截至原文发稿时（当地时间3月29日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
勒布朗·詹姆斯能看到和听到一切。这需要证据吗？
“我的意思是，如果你说，‘没有勒布朗，球队会更好’，那么报纸、剪报和播客会卖得更好，”詹姆斯在本月早些时候湖人击败热火的赛后告诉记者，“会有很多人关注。所以，我明白……他们完全错了。”
“没有勒布朗，湖人会更好”这一观点在本赛季一直流传，这在很大程度上是由于一些令人担忧的在场与不在场数据差。正如The Athletic的Sam Amick指出的那样，截至本赛季2月27日，由勒布朗、卢卡·东契奇和奥斯汀·里夫斯组成的阵容在总计238分钟的出场时间里，净效率值为-4.9。
但在那以后，这三人组在共同出战的287分钟里的净效率值达到了+21.1。
所以，答案是否定的，本赛季在缺少勒布朗时湖人并没有变得更好。然而下个赛季呢？那就是另外一回事了。
为什么里夫斯的薪金预留空间是关键所在
在去年的交易截止日之后，我们详细分析了为什么里夫斯是后勒布朗时代湖人未来的关键。简单来说：作为一名自由球员，他将处于一个独特的位置——这可能会让湖人极大地受益。
一旦里夫斯跳出（这是必然的）他2026-27赛季1490万美元的球员选项，他预计将在今年休赛期签下一份顶薪或接近顶薪的合同。然而，由于里夫斯目前的合同并非一份标准的新秀合同，因此他占据薪金空间的方式将与首轮秀不同。
本赛季里夫斯的薪水为1390万美元，高于NBA球员的平均水平。在湖人与他续约或他作为自由球员与其他球队签约之前，他的薪金预留空间将是他今年薪水的150%，约合2090万美元。
根据目前对2026-27赛季工资帽的预测（大约1.65亿美元），与里夫斯球龄相同的球员，顶薪合同的起薪将达到4125万美元。因此，在自由市场开启时，里夫斯在湖人账面上占据的薪资空间将比该数字低2000多万美元。
接下来的关键在于操作顺序。湖人预计将先利用其约5000万美元的薪金空间——这个数字包括了里夫斯的薪金预留空间——然后再与里夫斯续约。由于拥有里夫斯的伯德条款，即便湖人超过了工资帽，他们也能够以最高可达顶薪的合同与他续约。
76人在2024年休赛期对泰瑞斯·马克西使用了同样的策略，这让他们拥有了足够的薪资空间在自由市场签下保罗·乔治。马克西的薪金预留空间只有1300万美元，但在76人用掉剩余薪资空间后，他最终签下了一份起薪为3550万美元的顶薪合同。（事后看来，如果76人当时没有利用马克西低廉的薪金预留空间可能会更好。）
与2024年的76人类似，里夫斯低于市场价的薪金预留空间对湖人来说是一个不用就会作废的机会。一旦里夫斯签下新的合同，此后他在账面上的薪资将变为合同的实际金额。因此，今年休赛期是湖人利用里夫斯的薪金预留空间进行操作的唯一机会。
然后，这就回到了勒布朗的话题。
勒布朗会少拿多少钱？
根据Spotrac的薪资专家Keith Smith报道，湖人、公牛和篮网是仅有的三支预计在今年休赛期拥有至少4000万美元薪资空间的球队。老鹰和活塞可能各自拥有至少2500万美元的薪资空间，但这两支球队也都有可能以超过工资帽的方式运作。
所以，除非进行先签后换，否则今年休赛期并没有明显的某支新球队能为詹姆斯提供接近顶薪的合同。虽然湖人能够提供这样的合同，但他们不应该这么做。
如果里夫斯在今年休赛期签下一份顶薪或接近顶薪的合同，那么在未来的每一年里，他和卢卡将占据湖人超过50%的薪资空间。湖人仍然拥有围绕这两人进行重组的灵活性，但因为里夫斯的薪金预留空间，今年休赛期是他们引进第三位球星或签下中等薪资球员来提升角色球员阵容的最佳机会。
由于各种提前续约，自由球员市场已经已近乎被瓜分得所剩无几，但仍有大量首发级别的球员将进入市场。湖人可以为受限制自由球员开出高额的报价，比如沃克·凯斯勒、佩顿·沃特森或本内迪克特·马瑟林，或者他们也可以寻找高性价比的完全自由球员。无论哪种方式，与卢卡和里夫斯并肩作战的机会应该会让湖人成为一个极具吸引力的目的地。
如果勒布朗愿意接受940万美元的空间中产特例，湖人的购买力将完全不会受损。他们可以先花掉薪资空间，然后再用空间中产特例签下勒布朗，并与里夫斯续约。但如果詹姆斯想要的远不止于此，他就会占据球队的薪资空间。
如果湖人本赛季在季后赛中走得很远，也许他们会认为续约詹姆斯并开启告别巡演是值得的，即便这是以透支球队的长远未来为代价。然而，湖人一整年都在释放信号，表明他们坚定地着眼于未来的东契奇时代。这降低了他们愿意花重金续约詹姆斯的可能性，无论他依然拥有多大的影响力。
因此，湖人球迷应该享受接下来勒布朗在队的这几个月。这极有可能是他身披湖人战袍的最后时光。
作者：Bryan Toporek
译者：GWayNe
