没有文班亚马？马刺前进的引擎依然轰鸣。
与快船一战，文班亚马休战，马刺6人得分上双，全队送出30次助攻，以53%的投篮命中率轰下118分，同时将快船得分压制在99分。赛季第59胜到手，马刺9年后再取60+胜场数指日可待。
赛季至今，当文班亚马出战，马刺61场比赛拿到48胜13负，胜率78.7%尽显统治力。文班亚马缺席16场，马刺11胜5负，胜率仍有近69%。
马刺坐拥MVP候选人，却并不依赖文班亚马，他们像老马刺那样打出极致团队篮球，用一堆新面孔重塑了马刺文化。
一年前的这个节点，马刺正漂浮在各种不确定性中。
文班亚马因血栓赛季报销，马刺尚未消化掉噩耗，德阿隆·福克斯又接受左手小指肌腱修复手术报销，米奇·约翰逊作为代理主帅能否转正还是未知数，马刺连续6年无缘季后赛。
作为一支底蕴雄厚的老牌豪门，马刺按部就班将问题逐个解决。马刺用一个充满起伏的赛季考察了米奇，对其应对混乱的执教表现以及培养年轻球员的能力极为满意，最终决定让他成为波波维奇接班人。文班亚马、福克斯均摆脱了上赛季的伤病麻烦，健康归队。马刺在选秀大会拿到榜眼签选中迪伦·哈珀，用14号签选中3D胚子卡特·布莱恩特，同时在自由市场引进了科内特补强内线。
在马刺所有的操作中，被低估的那一笔其实是首席助教斯威尼的加入。
巅峰马刺屹立联盟之巅，法宝之一是顶级防守。2024-25赛季，马刺仅仅打出联盟第25位的防守效率，所以围绕文班亚马构建顶级防守体系成了马刺重中之重。这个任务交给斯威尼再合适不过，他相当于马刺板凳席上的小范甘迪。
斯威尼曾在篮网、雄鹿、活塞、独行侠担任助教，是联盟顶级防守战术大师。坊间调侃：“如果没有斯威尼，基德不知道下课几回了。”这话有些夸张，却道出了斯威尼调教防守的功力，哪怕是基德本人也不曾否认斯威尼带给他的加成。特别是2024年独行侠杀入总决赛时，是斯威尼帮独行侠打造了防守体系。
斯威尼无论在哪执教都能赢得球员尊重，凯文·加内特对他心悦诚服，他曾吼队友：“把嘴闭上听斯威尼说话！他知道自己在说什么。”雄鹿时期，斯威尼负责带年轻的扬尼斯·阿德托昆博，帮助他改掉坏习惯，提升技术，后来阿德托昆成为防守悍将与斯威尼的调教有直接关系。
文班亚马因血栓报销前，当他在场马刺百回合失分仅为110分，但当他不在场便暴涨到118分。斯威尼上任后面临两个问题：如何让文班亚马在场时的防守更具威慑力？如何在文班亚马休息或缺席时依然打出还不错的防守？
训练营和季前赛阶段，马刺每天专注于提升防守，直到形成肌肉记忆。卡斯尔的外线施压、对球防守，配合文班亚马半场范围内无死角的覆盖面积让马刺重新拥有了顶级防线。
“斯威尼做了很多工作，他在让我们保持责任感、沟通等方面做得非常出色，”文班亚马透露，“他和教练组也会单独找球员谈话，一起研究录像，确保我们知道自己的错误在哪以及如何改进。”
本赛季，马刺百回合失分110分联盟第3少，仅多于雷霆和活塞。当文班亚马在场，马刺百回合失分仅为102.9分，他是最佳防守球员奖和防守一阵的绝对热门。当文班亚马不在场，马刺的百回合失分也从去年的118分减少到114分。马刺共9人场均出场时间超20分钟，只有哈里森·巴恩斯防守EPM值为负数。在斯威尼调教下，福克斯、瓦塞尔都成为了防守贡献为正的防守人。
去年马刺与阿德托昆博出现绯闻，一个诱因是马刺后场人满为患，且福克斯、卡斯尔、哈珀在进攻端的风格和缺点相似。但追求多持球点的无位置化时代，这不算问题。没后卫是某些球队的致命隐患，多后卫是马刺的长板。
“当今NBA打的是无位置篮球，你可以派上多个持球点、多个能给彼此创造机会的球员，”哈珀解读道。
所以米奇在试验后选择了让福克斯、卡斯尔、瓦塞尔一同首发。当三人同时在场，马刺百回合轰下125.4分，只丢110.2分，净胜15.2分。当哈珀替下福克斯，马刺外线三人组的威力更恐怖，百回合得分达到134.5分，只丢108.4分，净胜26.1分。即便其中1-2人某个夜晚哑火，东方不亮西方亮，马刺总有不同的球员挺身而出。
这些数据背后是福克斯的牺牲以及年轻球员们的飞速进化。
福克斯仍是马刺外线主要得分点、爆破手，但他让出一部分球权给卡斯尔、哈珀。瓦塞尔是马刺最好的射手之一。卡斯尔和哈珀随着赛程深入三分威胁剧增，以全明星为时间分界点，全明星后两人三分准星均超过40%。
另外，角色球员尚帕尼正在成为精英级别的3D球员，凯尔登·约翰逊接受了第六人的角色，科内特和巴恩斯任劳任怨，布莱恩特赛季中后期进步明显，马刺各司其职，实现了米奇“以文班为攻防核心但绝对不依赖文班持球进攻”的战术理念。文班亚马场均不过打29.2分钟，马刺依然打出联盟第4的进攻效率，所谓“文班亚马场均出场时间不到30分钟所以没资格争MVP”的理论站不住脚。
“多后卫打法具有冲击禁区的能力，如果我们打快并转移球，这对我们很有利，”米奇说道，“文班也理解，他不可能总是在有球状态下获得空间，单打有时候会吸引包夹，我们不打那种会导致他陷入包围的篮球，我们会让他跑起来，通过不同战术让他动起来打，比如掩护后的顺下以及手递手配合。”
历史上，前一年未能进入季后赛下一年却夺冠的球队并不多，最近一支是2021-22赛季的勇士。马刺与那支勇士不同，季后赛经验是马刺相对的短板。但对马刺而言，当他们拥有绝对实力，经验短板够致命吗？
“你看我们的花名册，从上往下看，我觉得我们可以跟联盟任何球队抗衡，我们都有这种心态，我们就是联盟最强的球队。”年轻气盛的哈珀说道，他敢这样说是有底气的。
本赛季之前，本世纪只有8支球队单赛季面对胜率五成以上的强队打出七成以上胜率，同时客场胜率也超过七成，其中有5支球队夺冠。
本赛季的马刺也实现了两项胜率超七成。同时，面对胜率达到至少六成的9支强队，马刺17胜9负。
无数人因为马刺快速、强势的崛起感到震惊，可文班亚马却说，他一点都不惊讶。
“因为我看到了每个人的付出，我也看到了每个人的牺牲。”
